首句“死去元知萬事空”，表明詩人即將離開人世，就什么都沒有了，萬事皆空，用不著牽掛了，從中體會詩人那種悲哀凄涼之心情。但從詩人的情感流向來看，有著更加重要的一面，“元知萬事空”這話看來平常，但就全詩來說非常重要。它不但表現了詩人生死所戀，死無所畏的生死觀，更重要的是為下文的“但悲”起到了有力的反襯作用。“元”、“空”二字更加強勁有力，反襯出詩人那種“不見九州同”則死不瞑目的心情。
　　第二句“但悲不見九州同”描寫詩人的悲愴心境。此句詩意是詩人向兒子們交代他至死也無法排除的極大悲痛的心境，那就是沒有親眼看到祖國的統一而深深感到遺憾。這一句中的“悲”字是句眼，詩人臨終前悲愴的不是個人生死，而是沒有看見祖國的統一。表明自己心有不甘，因為“不見九州同”。“悲”引擢文盟字深刻反映了詩人內心的悲哀、遺感之情。
　　第三句“王師北定中原日”，詩人以熱切期望的語氣表達了渴望收復失地的信念。表明詩人雖然沉痛，但并未絕望。詩人堅信總有一天宋朝的軍隊必定能平定中原，光復失地。有了這一句，詩的情調便由悲痛轉化為激昂。
　　最后一句“家祭無忘告乃翁”，情緒又一轉，無奈自己已經看不到祖國統一的那一天，只好把希望寄托于后代子孫。于是深情地囑咐兒子，在家祭時千萬別忘記把“北定中原”的喜訊告訴你的父親。表達的詩人堅定的信念和悲壯的心愿，充分體現了年邁衰老的陸游愛國、報國之情，從中受到感染，加深熱愛祖國的情感。
　　此詩“悲壯沉痛”、“可泣鬼神”，歌頌陸游愛國精神光照千秋。用筆曲折，行文多變，情真意切地表達了詩人臨終時復雜的思想情緒和詩人憂國憂民的愛國情懷，既有對抗金大業未就的無窮遺恨，也有對神圣事業必成的堅定信念。全詩有悲的成分，但基調是激昂的。語言渾然天成，沒有絲毫雕琢，全是真情的自然流露，但比著意雕琢的詩更美、更感人。
創作背景
　　陸游的一生，呼吸著時代的氣息，吶喊著北伐抗金的戰斗呼聲，表現出高度的愛國主義熱忱。《示兒》詩為陸游的絕筆，作于寧宗嘉定三年（1210年），既是詩人的遺囑，也是詩人發出的最后的抗戰號召。八十五歲的陸游一病不起，在臨終前，留下了一首《示兒》，表達了詩人的無奈以及對收復失地的期盼。
　　陸游所處的時代，正是中國歷史上民族矛盾異常尖銳的時代。在十二世紀初，中國東北地區的女真族建立了金國。在陸游出生后的第二年，金國占領了北宋的都城汴京（今河南開封市）；第三年把徽、欽二帝擄去，北宋亡國。而當欽宗之弟趙構逃到南方，在臨安（今浙江杭州市）建立了政權之后，不但不發憤圖強，收復失地，反而任命臭名昭著的漢奸秦檜做宰相，一意向金人屈膝求和。紹興十二年（1142年）和議告成，趙構競無恥到向金國皇帝自稱臣子，并答應每年獻銀二十五萬兩、絹二十五萬匹，跟金人劃淮水為界。從此北方的大好河山淪為金人的領土，北方的廣大人民橫被金人奴役，而南宋小朝廷也只是偏安一隅，在敵人的威脅壓榨下茍延歲月。后來宋孝宗趙眘與金簽訂的“隆興和議”及寧宗趙擴與金簽訂的“開禧和議”，照舊屈辱求和。這種局面，當然是一向反對民族壓迫的廣大漢族人民所不能容忍的。因此在這一歷史時代，不知有多少中華民族的優秀兒女挺身而出，展開了不屈不撓的斗爭，而陸游則是文學戰線上的杰出代表。