花鳥魚蟲的詠物詩可謂層出不窮。在浩如煙海的詠物詩中有不少格調頗高、藝術精湛、韻味無窮的佳作。李綱的這首《病牛》便是其中之一。這里，我們不談此詩所具有的高度概括力，也不說此詩質樸無華的語言美，只是想欣賞一下其“離形得似”、“托物言志”的藝術。司空圖《詩品·形容》認為，詩人“形容”（指描摹客觀事物）能不拘形似而求得神似，才是精于“形容”者：“離形得似，庶幾斯人”。李綱正是精于“形容”者，其《病牛》詩達到了“離形得似”，也即不拘于描寫對象的外形外貌相似，而求得描寫對象精神相似的境界。作者吟詠病牛，筆墨重點不在繪其形，而在傳其神。
　　詩的前兩句“耕犁千畝實千箱，力盡筋疲誰復傷”，寫病牛耕耘千畝，換來了勞動成果裝滿千座糧倉的結果，但它自身卻精神極為疲憊，力氣全部耗盡，然而，又有誰來憐惜它力耕負重的勞苦呢？這里，作者從揭示病牛“耕犁千畝”與“實千箱”之間的因果關系上落筆，將病牛“力盡筋疲”與“誰復傷”加以對照，集中描寫了病牛勞苦功高、筋疲力盡及其不為人所同情的境遇。首句中的兩個“千字”，分別修飾“畝”與“箱”（通“廂”，指糧倉），并非實指，而是極言病牛“耕犁”數量之大、勞動收獲之多，同時，也暗示這頭牛由年少至年老、由體壯及體衰的歷程。次句反詰語氣強烈，增添了詩情的凝重感。
　　詩的后兩句筆鋒陡地一轉，轉為述其志：“但得眾生皆得飽，不辭羸病臥殘陽。”病牛勞苦功高，筋疲力盡，卻無人憐惜，但它沒有怨天尤人，更未消極沉淪。因為它具有心甘情愿為眾生的溫飽而“羸病臥殘陽”之志。這兩句詩將病牛與“眾生”聯系起來寫，以“但得”與“不辭”對舉，強烈地抒發了病牛不辭羸病，一心向著眾生的志向。結句中的“殘陽”是雙關語，既指夕陽，又象征病牛的晚年，它與“臥”等詞語相結合，有助于表現老牛身體病弱卻力耕負重、死而后已的精神。
　　這首詩惟妙惟肖地刻畫了一個病牛的形象，既繪出其身體病弱之形，更傳出了其不辭羸病、志在眾生之神。如此詠牛，頗為切合牛任勞任怨、唯有奉獻、別無他求的性格特點。不過，此詩并非為詠牛而詠牛，而是“托物言志”，借詠牛來為作者言情述志。我們只要能像前人所說的那樣“知人論世”，便不難看出這一點。
　　贊頌了牛不辭羸病、任勞任怨、志在眾生、唯有奉獻、別無他求的性格特點。—— “托物言志”，借詠牛來為作者言情述志。
　　詩人疲憊不堪，卻耿耿不忘抗金報國，想著社稷，念著眾生，因此其筆下力盡筋疲、無人憐惜而不辭羸病、志在眾生的老牛即詩人形象的化身。
　　作者正是這樣懷著強烈的愛國熱忱來吟詠病牛，托物言志的。因而，此詩中的病牛，也即作者自身的形象活了，動了，能在讀者心中引起共鳴，產生美感。
創作背景
　　建炎二年（公元1128），李綱為相七十日，罷相流放武昌（今湖北省鄂州市）。四年后，太學生陳東等向朝廷上書請命，要求讓李綱官復原職，事情失敗，陳東也因此被殺，這時的李綱處境更加艱險。這首詩寫于紹興二年（公元1132），是他謫居時心境的真實寫照。