楊繼盛在狄道的時間雖短，可是他在那里訪民疾苦，均平賦役、開辦學校，興修水利，這位好官受到當地人們愛戴，在他調走時，千余人哭泣著送他到百里之外。
　　不久，仇鸞的罪行暴露被殺，楊繼盛被調回了北京。這次嚴嵩想用提拔的手段拉攏他，提升楊繼盛為兵部武選司員外郎。兵部相當于今天的國防部，武選司是兵部第一司，是負責管理軍官選拔、升調、世襲、功賞等人事事務的機構。而員外郎是一個從五品官員，是個中級官員。
　　調回北京城的楊繼盛，看到皇帝昏庸、奸臣弄權, 憂國憂民的他感到“嚴嵩不除，國無寧日”，于是下決心要揭露奸臣嚴嵩的所作所為，當時他的兒子勸他:“這樣做就象是雞蛋去碰石頭，請父親大人再考慮考慮”。楊繼盛生氣地說：“為臣盡忠，我只知道興利除弊，至于死生禍福，不是我所考慮的！” 可見他忠貞為國，已做好了充分的心理準備，即使粉身碎骨也在所不惜。
　　嘉靖三十二年（1553年），他冒死上疏彈劾嚴嵩十大罪狀。他將嚴嵩指為“天下之第一大賊”，首先彈劾嚴嵩以丞相自居，破壞了祖宗成法。這指的是明太祖廢丞相以后，曾經下令明朝永不再設丞相之職，可是嚴嵩身為內閣大學士，以丞相自居，就是破壞了祖宗定下的規矩。其次，指責嚴嵩伺皇帝喜怒而得以放恣行為，竊取君主大權；接下去，楊繼盛痛斥嚴嵩大肆索賄受賄, 賣官鬻爵, 引用奸臣，結黨營私，禍國殃民，敗壞風俗，還有讓其子嚴世藩代行票擬，縱容嚴世藩竊取權柄等等罪狀。票擬是明朝內閣大學士先寫在小票上，貼于奏疏，進呈皇帝批準，代皇帝擬寫批答大臣章奏，處理國家事務的制度。要求皇帝懲治奸臣。當時正是嚴嵩權傾朝野之時，奏疏一上，楊繼盛被下了監獄，這已是他第二次被投入獄中了。
　　入獄以后，面對即將遭受的酷刑，楊繼盛拒絕了友人送來的可以消炎止疼、減輕痛苦的蚺蛇膽, 他說：“椒山自有膽，何必蚺蛇膽”。于是凜然受刑。他在獄中受盡酷刑。由于遭受殘酷的杖刑, 他的傷口之處已經大面積腐爛, 里面的筋骨都露了出來。這位鐵錚錚的漢子，蘇醒后自己動手用茶碗碎片割去腐肉，拉斷殘筋。見到這幅情景的獄卒，手中的燈籠不禁險些落地。就這樣，他依靠一身正氣，錚錚鐵骨，以頑強的毅力奇跡般地活了下來。然而即使如此，將他看作眼中釘、肉中刺的嚴嵩仍不能讓他活下去，必欲置之于死地而后快。他在獄中三年，最后嚴嵩把他的名字偷偷添加在死刑犯名單的后面，終被慘遭殺害于西市，即現在的西四。年僅40歲。楊妻張氏也是一個忠烈之人，她曾上疏請求替死而沒有獲準，就在楊繼盛就義的當天，她自縊而死。
賞析
　　楊繼盛，明代愛國將領，曾任南京戶部主事，刑部員外郎。楊繼盛堅決主張抗擊北方韃靼的入侵，反對妥協誤國。先是上疏朝廷，彈劾大將軍仇鸞誤國，后又上疏彈劾奸相嚴嵩，造毒刑，被殺害，死時年僅四十歲。
　　楊繼盛舍身取義的高尚精神和氣節，感動了京城百姓，深得民心，在押解他去會審的途中，觀看的百姓充滿了街道，以致道路阻塞不能通行，人們不僅齊聲嘆息，而且為之流下了熱淚。他死了以后，他的朋友王世貞、王遴冒死備下棺材裝殮了他, 京城百姓流著淚交相傳誦他的彈劾嚴嵩疏和就義詩。楊繼盛死后七年，嚴嵩罷官；后十年，嚴嵩削籍為民，抄沒家產，嚴世藩伏誅；后十一年，明穆宗即位，為楊繼盛平反，謚忠愍。所以楊繼盛又被稱為“楊忠愍”。
　　這首詩便是他臨刑前作，前二句說自己雖然死了，但浩氣仍留天地之間，光耀千古，后兩句感慨自己壯志未酬身先死，不禁萬分遺憾，但死后若有忠魂在，一定還要補報國家，以償夙愿。整首詩寥寥二十字，一片忠貞報國之心，凜然可睹，千載以下讀之，也省事為之感動。
　　就義，是為了正義而付出生命的意思。作者在詩中表示，自己報國之心不但至死不變，即使死后也不會改變。詩的大意說：自己雖死，浩然正氣回歸太空，還存留在天地之間，一顆耿耿丹心，永遠照耀著千秋萬代。這一輩子還沒有來得及報效國家，死后也要留作忠魂來彌補。
　　這首詩是楊繼盛臨刑前所作，原詩沒有題目，詩題是后人代擬的。作者為揭發奸相嚴嵩被處死，詩中表現了忠心報國，至死不變的決心。全詩一氣呵成，如吐肝膽，如露心胸，如聞忠誠之靈魂在呼喊，感人肺腑。